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穿山甲是主要的嫌疑者，但大量的遗传学分析尚未找到确凿的证据

科学家们正在竞相寻找在世界范围内造成严重破坏的新型冠状病毒的来源。三周前，中国科学家根据遗传分析指，鳞状食蚁兽穿山甲是主要嫌疑者。但是科学家现在已经检查了这些数据，以及上周发布的其他三项穿山甲冠状病毒基因组研究，并说，尽管这种动物仍然是嫌疑者，但这个谜团还远未解开。

公共卫生官员希望控制病毒的来源，以防止新的爆发。科学家认为，这种病原体是从动物身上跳到人身上的，就像其他冠状病毒一样。例如，据认为导致严重急性呼吸系统综合症（SARS）的病毒已于2002年从果子狸中传染给人类。在此次疫情早期感染的数十人在中国武汉市的活畜市场上工作，但在市场上发现的冠状病毒样品的测试尚无法确定来源。

三个独立的中国团队正试图追踪冠状病毒的起源，其中一个来自中国疾病预防控制中心，另一个来自中国科学院。

广州华南农业大学的研究人员在2月7日的新闻发布会上认为穿山甲作为病毒的动物来源。穿山甲的肉和鳞片在中国备受追捧。后者用于传统中国医学。尽管作为全球禁令的一部分，中国禁止销售这种动物，但它们仍从少数东南亚和非洲国家走私到中国。研究人员说，他们在走私的穿山甲中发现了一种冠状病毒，与正传播的这种病毒有99％的遗传匹配。

但是结果实际上并没有涉及整个基因组。该研究的作者说，实际上，它与一个称为受体结合结构域（RBD）的特定位点有关，他们于2月20日在生物医学预印本服务器bioRxiv上发布了他们的分析结果。华南农业大学的寄生虫学家，论文的共同作者肖丽华（音译）解释说，新闻发布会是“令人尴尬的生物信息学小组与研究实验室之间的沟通交流”的结果。全基因组比较发现，穿山甲病毒和人类病毒共享其DNA的90.3％。

RBD是冠状病毒的重要组成部分，它使病毒能够锁定并进入细胞。新加坡杜克国立大学医学院的病毒学家Linfa Wang说，即使两种病毒的RBD之间有99％的相似性也不一定足以将它们联系起来。

上周在bioRxiv上发布了三项类似的比较研究。其中的一篇论文（由一个国际研究小组于2月18日发布）发现，非法贩卖穿山甲的冷冻细胞样本中的冠状病毒与人类发现的病毒共享其DNA的85.5％至92.4％。

2月20日，来自中国的研究小组发表了另外两篇论文，也研究了走私穿山甲的冠状病毒。该病毒分别与引起COVID-19的病毒相似，分别为90.23％和91.02％。

加拿大汉密尔顿麦克马斯特大学（McMaster University）研究冠状病毒的Arinjay Banerjee说，在确定宿主之前，遗传相似性应高于这些研究中报道的相似性。他指出，SARS病毒与果子狸冠状病毒共享其基因组的99.8％，这就是为什么人们把果子狸视为来源。Banerjee说，如果穿山甲是当前疫情的起源，则不是这些用于研究中的穿山甲。

关键差异

到目前为止，在中国云南省的一只蝙蝠中发现了最接近人类冠状病毒的病毒。2月3日发表的一项研究发现，蝙蝠冠状病毒与引起COVID-19的病毒共享其遗传物质的96％。蝙蝠本可以将病毒传播给人类，但是两种病毒的RBD站点之间存在关键区别。研究人员说，这表明这种特殊的蝙蝠冠状病毒并没有直接感染人，而是可以通过中间宿主将其传播给人。

中国科学院动物研究所的生态学家姜志刚（音译）说，这些论文提出的问题多于回答。他问道，如果穿山甲是该病毒的来源，并且是从另一个国家来的，为什么没有关于该地区有人被感染的报道？

在武汉江汉大学研究动物行为的萨拉·普拉托（Sara Platto）担心，所有关于穿山甲是来源的猜测都可能促使人们杀死穿山甲。SARS爆发后，大批果子狸被杀。“问题不在于动物，而在于我们与动物接触，”柏拉图说。

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