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美国的信用卡与国内的信用卡有很多不同之处，在使用功能上也要复杂得多。在美国一共有四种信用卡：Visa，MasterCard，American Express和Discover，这四种信用卡归属于四个不同的信用卡组织。Visa和MasterCard是最常见的信用卡，它是由各自信用卡组织授 权银行发行，因此在申请Visa和MasterCard时是在银行直接申请。

American Express和Discover则是由各自的管理组织直接发行，申请是在各自的信用卡公司进行。但近几年这两种卡已经改变了经营策略，它们也同Visa 和MasterCard一样开始向银行授权发行，所以说现在这四种信用卡都可以在银行直接申请。在使用方面，几乎所有的信用卡消费都支持Visa和 MasterCard，很多地方不收American Express和Discover，但是后两种卡的优惠活动比较多，这是它们吸引人的地方。
信用卡在使用时有三种功能：Purchase，Balance Transfer和Cash Advance。Purchase就是日常消费购物，这是最常用的使用方式。Balance Transfer是余额转移，这是区别于国内信用卡的一个特殊功能，它可以把信用卡的欠款转移其他的信用卡帐户或者Checking Account等。

Balance Transfer可以产生一些额外的收益，但在使用起来比较复杂，要注意的地方也很多，在你对信用卡还没有充分了解之前慎用。Cash Advance是现金支取，也就是可以用信用卡直接在ATM取出现金，这一功能也要慎用，以免被收取高额的手续费。
信用卡在使用时有几个概念要了解清楚：Billing Circle & Statement：信用卡一般采用按月结算的方法，每个结算周期就是一个billing circle，例如从2月5日到3月5日，周期大概是三十天左右，在每个结算的最后一天银行会提供给你一份statement，详细列出你在当前这个 billing circle中信用卡的使用情况。

Credit Limit / Credit Line：这个就是通常所说的信用额度，也就是你能使用的金额上限，任何使用方式产生的欠款总额不能超过这一限制。注意每张信用卡会有三个Credit Limit，分别对应于Purchase，Balance Transfer和Cash Advance，一般来说Purchase的Credit Limit最高，Balance Transfer和Cash Advance的Credit Limit会低一些。对于新生来说，主要关注的就是Purchase的Credit Limit。

Grace Period，Minimum Payment与Due Date：这个指的是信用卡的宽限期和还款日。在每个billing circle的statement上经常可以看到如下的说明：Billing Circle：2月6日到3月5日Statement Date：3月5日Total Balance：$2000Minimum payment：$20Due Date：3月25日2月6日到3月5日之间一共消费了$2000，而第四项和第五项指的是在3月25日之前你至少要还款$20。这里要说明一下：如果在3月25日之前还清了所有的balance $2000，那么你不用付任何额外的费用；如果在3月25日之前你只还了Minimum payment $20，那么未还的$1980就要开始加收利息，而且下一个billing circle内所有的消费都要收利息；如果在3月25日之前没有付任何还款，那么你的信用卡帐户就会出问题，甚至被银行冻结。APR：这是Annual Percentage Rate的缩写，实际上就是信用卡公司的利率。如果你没有按时付清所有欠款，那么信用卡公司就会按照APR的数值来对你的balance加收利息。
在申请信用卡是主要考虑的因素是：

1. 有无年费。对大部分人来说自然选没有年费的。

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2. 有没有0% introductory APR。很多信用卡为吸引消费者会推出一些0% introductory APR的信用卡。例如6 month 0% APR的意思就是说在信用卡开卡的前六个月银行对你帐户上的balance不收利息，也就是说即使用你每个billing circle即使不把所有balance还清，银行也不额外加收利息。在使用时，只要每个朋只还minimum payment就可以了，但要注意每个billing circle所积累的balance总和不能超过你的credit line。

3. 有没有cash back或其他bonus：很多信用卡在消费时会有1%-5%的现金返还或者每消费一美元就会积相应的点数bonus point，这些点数可以兑换cash或gift card等。

4. 有没有开户Bonus

5. 尽量选择像Citi Bank，Chase Bank，Bank of America这样口碑较好的银行开通信用卡，一些口碑比较差的银行如Capital One尽量远离。

6. 有一种商家信用卡要特别要注意。在Macy’s，JCPenney等商场购物时Cashier会向你推荐这些商家与银行合用发行的信用卡，这些信用卡会在第 一次使用时有10%到 20%的折扣。这些信用卡使用的trick很多，网上经常会有人报导，所以不要为了贪图十几块钱的折扣造成一些不必要损失。当然你已经申请了，那么就要仔细读服务条款。

7. 关于收到pre-approved的开卡邀请。在邮箱中经常会收到一些印有pre-approved字样的信，但这些只是信用卡公司或银行的促销手段，并不意味着你可以真的拿到信用卡。特别要注意一些没听过名字的银行寄给你的信用卡邀请十之八九是骗局，直接扔掉就是了。
申请信用卡一般都在网上提交申请，填写申请时要注意一些问题：

1. 选择居民身份时一定要选择Permanent Resident，所有联系地址都要填美国地址。2. 年收入可以填你现在工资水准的2-3倍3. 银行帐户一类一定要将checking，saving，MMA都钩选。4. 在现在地址的居住时间至少填1年以上。
有了信用卡并不意味着有优良的信用记录。影响你的信用记录的因素很多，以下几点对建立优良的信用记录尤其重要：
一、帐单余额/最高透支额之比(balance/credit line ratio)要低。使用信用卡消费不能超出最高透支额相信大家都明白，但同时你的ratio也不能太高，一般5％左右是最好的。这并不意味着你每个月只能 用信用卡消费这5％的金额，而是说只要在每个月的结账日(closing date/statement date)之前把大部分balance还掉，只留下credit line的5％左右即可；
二、按时还款。结账日之后你的帐单(bill)就会出来，银行通常会给20至25天的免息还款时间(grace period)，只要在最后一天到期日(due date)结束之前还掉银行指定的最小还款额(minimum payment)，银行就当作你本月帐单已经按时还款了。否则，你的未按时还款记录便会出现在你的credit record中，其他credit provider在审核是否批准你的credit申请的时候就会看到。在due date以后，你未还清的那部分balance会按照事先说明的年度百分利率(APR)来计算利息。因此，你要是决定欠债的话申请信用卡时就要看清APR 是多少；要是不想付利息的话就每月在due date之前还清balance。有些银行会推出前6个月或者12个月0％APR的优惠措施以吸引顾客，这都是相当不错的。但提醒一句，即使有 0％APR，你的minimum payment还是要按时还掉的；
三、避免短期内过多申请信用卡。在美国有三个信用管理局(credit bureau)记录着你的credit record并且根据你的credit record计算你的信用分数(credit score)，三个局的记录基本上大同小异。你向银行申请信用卡时、你向dealer贷款买车时、你向银行申请房贷时、或者你向银行提出升高credit line要求时，相关的credit provider都会向某个bureau全面调查你的credit record，这些调查动作在你的credit record里面也会有所记录并且会被其他credit provider看到，被称为hard inquiry。如果某个银行看到你短时间内有好多个hard inquiry，就会怀疑你的财政是否出了问题，则拒绝你的信用卡申请的几率就会大大增加。所以这跟我们当时申请国外大学不一样，要尽量避免短时间内连续提交很多信用卡申请。而一般的查询例如保险公司为了给你报价而对你的信用记录的大概查询只有你自己查自己的credit record的时候能看到，其他credit provider是看不到的，被成为soft inquiry，这种inquiry再多也不会影响你的信用分数。世界上很多事情总是矛盾的，银行既要避免你频繁地申请信用卡，又希望你多申请他们的信用卡。于是很多银行都推出各种信用卡优惠措施，上述0％APR就是其 中之一，还有在你开新卡的时候给你赠送点数bonus用于换取现金或者其他有价产品，又或者根据你的信用卡消费额给你cashback或者累积 point，形形色色五花八门，申请哪一种信用卡就要看你自己的消费特点以及需要了。

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